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¿Qué es un hongo?

Los hongos son organismos parecidos a las plantas que carecen de clorofila. Como no tienen clorofila, los hongos deben absorber los alimentos de la materia orgánica muerta. Los hongos comparten con las bacterias la importante capacidad de descomponer sustancias orgánicas complejas de casi todos los tipos (celulosa) y son esenciales para el reciclaje del carbono y otros elementos del ciclo de la vida. Se supone que los hongos "comen" sólo cosas muertas, pero a veces comienzan a comer cuando el organismo aún está vivo. Ésta es la causa de las infecciones por hongos; el tratamiento seleccionado tiene que erradicar el hongo para que sea eficaz.

En los últimos 30 años, ha habido un aumento significativo en el número de infecciones fúngicas registradas. Esto puede atribuirse a una mayor conciencia pública, nuevas terapias inmunosupresoras (medicamentos como la ciclosporina que "engañan" al sistema inmunológico del cuerpo para prevenir el rechazo de órganos) y el uso excesivo de antibióticos (antiinfecciosos).

Cuando se suprime el sistema inmunológico del cuerpo, los hongos encuentran la oportunidad de invadir el cuerpo y ocurren una serie de efectos secundarios. Debido a que estos organismos no requieren luz para la producción de alimentos, pueden vivir en un ambiente húmedo y oscuro. Los senos paranasales, que consisten en cavidades oscuras y húmedas, son un hogar natural para los hongos invasores. Cuando esto ocurre, se produce una sinusitis fúngica.

Hay cuatro tipos de sinusitis micótica:

Micetoma La sinusitis fúngica produce grupos de esporas, una "bola fúngica", dentro de una cavidad sinusal, con mayor frecuencia en los senos maxilares. El paciente generalmente mantiene un sistema inmunológico efectivo, pero puede haber experimentado un trauma o lesión en los senos nasales afectados. Generalmente, el hongo no causa una respuesta inflamatoria significativa, pero se producen molestias en los senos nasales. La naturaleza no invasiva de este trastorno requiere un tratamiento que consiste en un simple raspado del seno infectado. Por lo general, no se prescribe una terapia antifúngica.

Ahora se cree que la sinusitis fúngica alérgica (AFS) es una reacción alérgica a los hongos ambientales que se dispersa finamente en el aire. Esta afección generalmente ocurre en pacientes con un huésped inmunocompetente (que posee la capacidad de generar una respuesta inmune normal). Los pacientes diagnosticados con AFS tienen antecedentes de rinitis alérgica y es difícil determinar el inicio del desarrollo de AFS. Los restos espesos de hongos y mucina (una secreción que contiene glucoproteínas ricas en carbohidratos) se desarrollan en las cavidades sinusales y deben eliminarse quirúrgicamente para que el alérgeno incitante ya no esté presente. La recurrencia no es infrecuente una vez que se elimina la enfermedad. La terapia médica antiinflamatoria y la inmunoterapia generalmente se prescriben para prevenir la recurrencia del AFS.

Nota: Un estudio de 1999 publicado en Mayo Clinic Proceedings afirma que la sinusitis fúngica alérgica está presente en una mayoría significativa de pacientes diagnosticados con rinosinusitis crónica. El estudio encontró que el 96 por ciento de los sujetos del estudio con rinosinusitis crónica tenían un hongo en los cultivos de sus secreciones nasales. En individuos sensibles, la presencia de hongos da como resultado un proceso de enfermedad en el que el sistema inmunológico del cuerpo envía eosinófilos (glóbulos blancos que se distinguen por sus núcleos lobulados y la presencia de gránulos grandes que atraen la mancha de eosina de color naranja rojizo) para atacar a los hongos, y los eosinófilos irritan las membranas de la nariz. Mientras los hongos permanezcan, también lo hará la irritación.

La sinusitis crónica indolente es una forma invasiva de sinusitis fúngica en pacientes sin una inmunodeficiencia identificable. Esta forma se encuentra generalmente fuera de los Estados Unidos, más comúnmente en Sudán y el norte de la India. La enfermedad progresa de meses a años y presenta síntomas que incluyen dolor de cabeza crónico e hinchazón facial progresiva que puede causar discapacidad visual. Microscópicamente, la sinusitis crónica indolente se caracteriza por un infiltrado inflamatorio granulomatoso (lesiones inflamatorias de forma nodular). Un sistema inmunológico debilitado puede poner a los pacientes en riesgo de contraer esta enfermedad invasiva.

La sinusitis fulminante generalmente se observa en el paciente inmunodeprimido (un individuo cuyo mecanismo inmunológico es deficiente debido a un trastorno de inmunodeficiencia o porque ha sido reducido por agentes inmunosupresores). La enfermedad conduce a la destrucción progresiva de los senos nasales y puede invadir las cavidades óseas que contienen el globo ocular y el cerebro.

Las terapias recomendadas para la sinusitis crónica indolente y fulminante son la extirpación quirúrgica agresiva del material fúngico y la terapia antifúngica intravenosa.